Ses portraits nous renvoient l’image d’une femme élégante, aux traits réguliers, au regard profond. On la devine sensible et généreuse, fidèle à ses engagements et volontaire dans les épreuves. Et quelle destinée ! Fille du général Bertrand, l’un des derniers compagnons de Napoléon, Hortense Thayer passe son enfance à Sainte-Hélène, assiste aux obsèques de l’Empereur, connaît à son retour en France la vie mondaine de l’époque romantique, puis celle du Second Empire, voyage à travers l’Europe. De nombreuses personnalités sont de ses amis, comme l’orateur Montalembert dont elle partage les luttes politiques. Alors que la misère est grande dans les classes populaires, sa piété l’entraîne à seconder son mari dans des activités charitables. À la fin de sa vie, seule survivante de sa famille, elle a à coeur de transmettre la mémoire d’un père et d’un temps révolu.