L'histoire est souvent indexée sur les révolutions, les guerres, les coups d'État. Le règne de Napoléon III ne faillit pas à la règle : commencé par une Révolution en 1848, poursuivi par un coup d'État en 1851 qui aboutit un an plus tard à la restauration d'un empire, il s'achève en 1870 par la défaite militaire contre la Prusse. L'ouvrage a choisi de porter, sur cette période, un autre regard en étudiant l'évolution des idées politiques et religieuses, les bouleversements économiques et sociaux en Bretagne durant ce règne marqué par la première révolution industrielle. C'est le voyage de Napoléon III en Bretagne en août 1858 qui permet ici d'apporter un éclairage politique sur les actions inaugurées ou évoquées par l'Empereur pour la Bretagne du XIXe siècle.
Ce sont toutes les associations formant l'Université du temps libre (UTL) de Bretagne qui ont été ainsi mobilisées pour étudier les sources documentaires abondantes et pour rassembler des témoignages encore visibles du règne de Napoléon III, qu'il s'agisse des grandes infrastructures publiques et des aménagements de l'espace, de l'érection de Rennes en archevêché, des fermes-écoles, ou encore des premiers établissements d'aquaculture.
Avec ses nombreuses illustrations, cet ouvrage constitue un recueil original des transformations de la Bretagne sous Napoléon III.