Les récits de miracles représentent pour nous une des meilleures sources sur la société de l’an mil et du xie siècle dans le royaume capétien. Nombreux à cette époque, ils consistent d’abord en des guérisons, parmi lesquelles de spectaculaires exorcismes de possédés des deux sexes. Mais il s’agit aussi d’aides à des captifs pour leur évasion et, dispensées sous forme de « jeux », à des chevaliers et à leurs épouses qui se trouvent dans l’embarras pour de « petites choses », comme la perte de la monture ou du faucon d’un chevalier, ou d’un bijou d’une dame. Enfin, l’an mil et ses abords sont caractérisés par la fréquence de miracles de châtiments surnaturels, véritables vengeances des saints contre des ennemis de leurs moines et de leurs serfs, qui exigent leur intervention en des termes d’une surprenante vigueur, allant jusqu’à friser le mauvais goût.

Ce livre donne une idée de la saveur de ces textes habiles, piquants ou dramatiques, souvent surprenants, et aussi du type de commentaires, allant jusqu’au décryptage, que l’historien d’aujourd’hui peut en proposer. La société féodale était-elle aussi violente et superstitieuse qu’on le croit souvent ? À l’aide des suggestions de l’anthropologie, nous pouvons nous départir des préjugés qui fausseraient nos lectures de ces beaux récits, et partir en quête de ce qu’ils nous révèlent vraiment, en particulier à travers les nombreux incidents qui les émaillent.