Le 14 septembre 1812, Napoléon fait son entrée dans Moscou. Pourtant, à peine arrivé il pressent la catastrophe et donne alors un ordre stupéfiant : évacuation de la ville et retour en France. Il ne s'agit pas d'une fuite, mais d'une manoeuvre par laquelle il veut anéantir Koutouzov en l'acculant à l'offensive. Le lieu de la bataille est choisi par Napoléon, près de Vilna. C'est un massacre : les Russes sont écrasés. S'ouvre alors une nouvelle période : Napoléon, de retour en France, décide d'abdiquer et de se consacrer... à la paix.
Deux cents ans après, l'auteur récrit l'histoire dans un livre flamboyant où s'entremêlent faits historiques et aventures romanesques.