Ce livre qui ouvre la période contemporaine s'attache à faire revivre un bref XIXe siècle, aujourd'hui bien oublié. Des décennies qui séparent l'Empire de la Troisième République, régime qui s'impose désormais, restent les grands noms des écrivains ou des peintres. Ce XIXe siècle est pourtant aussi celui des anonymes, hommes et femmes, siècle de l'émergence des votants, des agents de l'Etat, des consommateurs et des employés.
Bourgeois et ouvriers, avocats et épiciers se côtoient dans un monde de plus en plus urbain qui contemple encore avec sidération l'événement passé qu'est la Révolution et dont tous perçoivent l'inachèvement. L'ambition de cet ouvrage est de faire partager à travers le récit, les images tout à la fois ce foisonnement et la façon dont se fabrique aujourd'hui l'histoire du XIXe siècle français. La France qui nous intéresse ici n'est pas isolée, elle est connectée à un monde où l'expansion de la colonisation, les rivalités entre puissances, les enjeux économiques tissent une histoire globale qu'on doit affranchir du regard franco-français.